왜 여성은 남성보다 더 오래 살까? 생물학적 및 행동적 관점에서의 고찰

최근 통계에 따르면 여성의 평균 기대 수명이 남성보다 높게 나타나는 현상은 전 세계적으로 공통된 추세입니다. 영국 통계청(Office of National Statistics)의 2018-2020년 자료에 따르면, 영국 여성의 기대 수명은 82.9세인 반면 남성은 79세에 머물렀습니다. 이러한 성별 간 수명 격차는 인간뿐만 아니라 유인원과 같은 다른 포유류 종에서도 관찰되는 현상입니다. 그렇다면 무엇이 이러한 차이를 만드는 것일까요? 전문가들은 이를 행동적 요인과 생물학적 요인이라는 두 가지 핵심 축으로 설명합니다.

1. 행동적 요인: 위험 감수와 생활 습관

호주 뉴사우스웨일스 대학교의 신경정신과 교수인 파민더 사슈데브(Dr. Paminder Sashtev) 박사는 남성의 기대 수명이 짧은 이유 중 하나로 '생명을 위협하는 위험한 행동(life-threatening risks)'을 지목합니다. 남성은 여성에 비해 싸움이나 과속 운전과 같은 위험한 상황에 노출될 확률이 높습니다. 또한, 흡연이나 과도한 음주와 같은 '건강에 해로운 습관(unhealthy habits)'을 가질 가능성도 더 크며, 이러한 습관들은 장기적으로 생명을 단축시키는 결정적인 요인이 됩니다.

2. 호르몬의 영향: 테스토스테론의 양면성

생물학적 측면에서 가장 주목받는 요인은 호르몬의 차이입니다. 남성 호르몬인 '테스토스테론(testosterone)'은 위험을 감수하려는 성향과 밀접하게 연관되어 있습니다. 인하대학교 생물과학과 민경진 교수는 테스토스테론이 단순히 위험한 행동을 유발할 뿐만 아니라, 면역 기능을 저하시키고 심혈관 질환의 위험을 높일 수 있다고 설명합니다.

민 교수의 연구팀은 이를 증명하기 위해 과거 한국의 환관(eunuch) 81명의 건강 기록을 분석했습니다. 어린 시절 거세되어 테스토스테론을 거의 생성하지 않았던 환관들은 일반 남성보다 14년에서 19년이나 더 오래 살았습니다. 이는 테스토스테론이 질병과 싸우는 데 필수적인 세포의 방출을 저해할 수 있다는 가설을 뒷받침하는 강력한 증거가 됩니다.

3. 여성 호르몬의 보호 효과

반면, 여성 호르몬인 '에스트로겐(oestrogen)'은 신체를 보호하는 특성을 가지고 있습니다. 2013년 《내분비학 저널(Journal of Endocrinology)》에 발표된 연구에 따르면, 여성 호르몬은 건강한 세포를 유지하고 질병으로 이어질 수 있는 DNA 손상을 방지함으로써 신체를 보호하는 역할을 합니다.

결론

결론적으로 여성의 더 긴 기대 수명은 단순히 우연이 아닙니다. 남성이 가진 높은 위험 감수 성향과 건강에 해로운 생활 습관이라는 행동적 측면, 그리고 테스토스테론이 면역 체계와 심혈관 건강에 미치는 부정적인 영향이 결합된 결과입니다. 반면, 에스트로겐은 세포를 보호하고 DNA를 보존하는 방어 기제로서 여성의 장수를 돕는 중요한 생물학적 우위로 작용하고 있습니다. 이러한 복합적인 요인들이 모여 오늘날 우리가 확인하는 성별 간 수명 격차를 만들어내고 있는 것입니다.