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Some of us are cynical on occasion and others are naturally cynical.
Cynicism can feel like a kind of wisdom, a shield against disappointment, a way to avoid being fooled.
But what if that instinct to distrust others is actually holding you back more than it's protecting you?
That's why today's SYSK trending topic is the truth about cynicism.
Today, in my conversation with psychologist Jamil Zaki, who has spent years studying empathy, trust and human connection, We're exploring the truth about cynicism where it comes from, how it shapes the way you see the world, why it might be less accurate than you think, and how it can cut ourselves off from meaningful connections.
It's a fascinating discussion, and we'll get to it right after this.
Are you a cynic?
Do you think people are trustworthy or people are not to be trusted?
Are people selfish or generous, cruel or kind?
Are people mostly just out for themselves and screw everyone else?
It certainly appears that more people think this way now than ever before.
Und all this cynicism is a problem.
In fact, it's a disease.
According to my guest, Dr. Jamil Zaki.
He is a professor of psychology at Stanford University and und Director of the Stanford Social Neuroscience Lab.
He's author of a book called Hope for Cynics, The Surprising Science of Human Goodness.
Hi, Jamil, welcome to Something You Should Know.
Oh, thanks for having me.
So, first of all, what does the data say about all this cynicism and lack of trust in society today?
Is it true?
What's the science say?
Well, I think the data are pretty clear that humanity has lost faith in itself.
In 1972 glaubten etwa die Hälfte der Amerikaner, dass die meisten Menschen vertraut werden können.
Im Jahr 2018 fielen etwa ein Drittel der Amerikaner darin ein.
So groß war der Stockmarkt während des 2008-Kollapses.
Wir müssen uns nicht so fühlen.
Es gibt viel Gutes unter der Oberfläche, wenn man mehr vorsichtig schaut.
So why do you think this big loss in trust, where is that coming from?
It's hard to know because history is not an experiment.
You can't run it back a thousand times and tinker with different factors to see what caused the drop in trust.
Das sagt auch, dass es einige Faktoren gibt, die wirklich interessant sind.
Einer ist die Ungleichheit.
Normalerweise, wenn ein Ort wie eine Stadt oder ein Land wirklich ökonomisch unequal ist, glauben die Leute einander weniger.
Und auch über die Zeit in den USA, als wir Zeiten von größerer Gleichheit hatten, fühlten sich die Menschen generell mehr verbunden.
Ein zweiter Faktor ist die Medien.
Nicht du, Mike.
Du bist ein Ausdruck.
Aber in vielerlei der Medien sind wir mit wirklich negativen, toxischen und extremen Repräsentationen von dem, was da draußen ist, bombardiert.
Und es ist wirklich einfach zu entscheiden, wenn du eingeschaltet bist, wenn du viel News auf dem Kabel schaust oder für Stunden auf deinem Handy schaust, dass die Leute eigentlich ziemlich rot sind.
So this lack of trust that you spoke about a moment ago.
Is that what leads to cynicism?
Is that the definition of a cynic?
Is someone who doesn't trust?
I think it's close.
I see cynicism as a theory about human nature.
Es ist die Idee, dass Menschen im Allgemeinen seltsam, griechisch und unschuldig sind.
Und eine Art, dass das herauskommt, wie du es rechtlich erwähnt hast, ist eine Unvertrautheit.
Wenn du denkst, dass Menschen im Allgemeinen nichts Gutes haben, dass sie nur für sich selbst rauskommen, dann vertraut jemandem, legt deine Glauben in sie, riskiert sie.
Das ist ein verdammtes Wettbewerb.
So indeed, cynics trust less than non-cynics.
But there are other ways that cynicism also comes out.
One is just a kind of negative, bleak attitude towards most people.
A general sense of, let's call it, ambient contempt.
So mistrust is part of it, but I wouldn't say it's entirely the whole story.
Do we have a sense of how many people self describe as cynics?
Ja, wenn du fragst, also es gibt Befragungen, die Menschen mit Zynismus befassen.
Und im Allgemeinen schlagen die Leute ein bisschen weg von der Zynismusseite der Skala.
Also, die meisten Leute sind nicht super zynisch, aber wiederum sind die Trends das, worauf ich mich am liebsten interessiere.
Also die Bedeutung der Leute, die sich als Zyniker beschreiben würden, has risen steadily over the last few decades.
And if that trend continues, then soon our entire culture might flip over from generally trusting to generally cynical.
I would be curious to know, if you know, what cynics have in common besides cynicism.
In other words, are they older, younger men women, they live in cities or they live in rural areas.
What else do cynics share besides their cynicism?
I love this question, Mike.
So there are some data on demographic correlates, is what we would call it, of cynicism.
And it turns out to be less obvious than you might think, but I think the data makes sense.
So it's not the case that rural versus urban people, for instance, are systematically more or less cynical than one another.
But it is the case that people who have gone through a lot of adversity tend to become cynical through those struggles.
So, for instance, people who have lower economic opportunities tend to mistrust more.
People who have been traumatized tend to trust less.
People who have had difficult family upbringings where they don't feel like they can count on people in their immediate environment, they tend to be more cynical too.
So I think oftentimes I see you talk to a cynic Und sie haben oft eine Art of sneering, almost sense of superiority, like they're wiser or smarter than other people.
I actually think if you dig down, oftentimes they're responding to pain and betrayal.
The comedian George Carlin once said, scratch a cynic and you'll find a disappointed idealist.
And I think that there's a lot to that.
So it sounds like you're saying that cynicism is a position or a belief that you come to as a result of your experience.
I think so.
So there is a genetic component to it, but it's a very small minority.
So your genes explain very little of how cynical you are, which leaves your experience.
And some experiences are personal, others are collective.
So, for instance, when people are put in really competitive environments think about a company, for instance, where you are pitted against your colleagues and only some of you can rise to the top, and you're in a zero-sum environment.
Those Umstände können uns mehr zynisch machen, während wir in einer kooperativen Umgebung sind, in der Menschen zusammenarbeiten und zusammen verantwortlich sind, können unseren Zynismus reduzieren und uns mentaler gesund machen.
What you just said implies that cynicism is mentally unhealthier.
But a lot of people wear cynicism as a kind of a badge of honor, that they're proud of being cynics because they're more realistic, they understand the world better, they know what's going on.
They're proud to be cynic.
I hear this all the time.
People tell me, I'm not a cynic, I'm a realist.
But there is a lot of evidence to the contrary.
For instance, cynics, it turns out, score less well on cognitive tests than non-cynics.
And they have a harder time spotting liars than non-cynics.
In fact, you can think about cynicism as eine offensichtliche Weisheit die, wenn man sich genauer betrachtet, nur eine Menge Überraschungen sind.
Denken Sie an das Gegenteil von einem Zynik als eine naive, wütende Person, die die Leute blind vertraut.
But cynics blindly mistrust people.
And because of that they actually stop paying attention to evidence about who they can trust and who they can't.
And it turns out, that a lot of cynical assumptions about people are.
Hier ist eine Frage, um besser zu verstehen, was ein Zynik ist.
It's to ask you what a cynic isn't.
If you're not a cynic, if you're the opposite of a cynic, what are you?
I think that's a great question.
If you ask a cynic, Was ist das Gegenteil von Zynismus?
Sie würden dir sagen, dass es jemand ist, der naiv ist und ungeduldig ist.
Aber tatsächlich, wie ich schon erwähnt habe, denke ich, dass Zyniker und naive Menschen viel zusammenhängen, in dem jeder von ihnen bereits eine Schlussfolgerung hat und sie einfach nur für Beweise suchen, die ihre Schlussfolgerung unterstützen.
Wirklich vertraute Leute werden andere vertrauen, auch wenn sie getötet wurden.
Sie verlieren das Beweis, wem sie nicht vertrauen können.
Zynische Leute entscheiden, dass niemand vertraut werden kann und schauen auch nicht auf das Beweis.
Meiner Meinung nach ist das Gegenteil von diesen beiden Leuten jemand, der skeptisch ist.
Skeptizismus, anders als Zynismus, ist keine Theorie über Menschen.
Es ist keine Blanket-Assumption.
Skeptiker denken wie Wissenschaftler.
They focus on evidence and update their impressions, update their perspective based on what they learn.
So to me, that type of skepticism is much healthier and allows us not just to feel good, but to understand each other better.
But in order to do that, in order to examine the evidence takes time.
And a lot of us size people up instantly.
And some people size people up Whether they're trustworthy, what kind of person they are.
It's more of a gut instinct.
Are we predisposed to just assume about people or are we using some sort of filter or what?
Ich denke, dass wir unsere Blutinstinkte viel zu oft vertrauen.
Ich meine, unsere Blutinstinkte sagen uns auch, dass wir Menschen vertrauen sollten, die wie wir aussehen.
Oder die einen ähnlichen Hintergrund haben als wir.
Und nicht Menschen, die anders sind.
Diese Art von Bias existieren in unserer Meinung.
Und wir feiern sie nicht.
Wir gehen mit ihnen nicht unbewusst.
For people with depression and anxiety.
Their gut instinct tells them that they're terrible or that everybody around them is judging them.
Kognitive Therapy is about helping people not trust those instincts.
And it turns out that for the rest of us, we have something called negativity bias.
People pay lots more attention to evidence about threats and possible harms than they do to the good stuff in life.
Das ist wirklich klar in Hunderten von Studien.
Also, wenn unser Blutinstinkt uns dazu führt zu denken hm, ich denke, dass ich einfach niemandem vertrauen sollte, oder ich denke, dass Menschen im Allgemeinen seltsam sind, das könnte nicht ein vertrauenswürdiges Instinkt sein.
Es könnte eher ein Bias sein.
Also, eine Sache, die ich Leuten ermutige, zu tun, ist, skeptisch zu sein über ihr Zynismus.
I'm not saying that you should trust or send your bank information to the prince who's going to wire you 14 million dollars.
But it's good to be open to evidence as opposed to drawing sweeping conclusions before you've even had a chance to learn about people.
We are discussing cynicism and the problems it can cause with Dr. Jamil Zaki.
He's a professor at Stanford and author of the book Hope for Cynics The Surprising Science of Human Goodness.
So Jamil, I'm anxious to hear about The Science of Human Goodness, which is the subtitle of your book.
Was ist die Wissenschaft, erzähl uns, und was ist in der Tat das menschliche Gute?
Ich denke an das menschliche Gute, wie es durch die Aktionen, die die Menschen nehmen in their everyday lives to help each other
We are a social species and we are a deeply pro-social species.
We show up for each other in a way that no other animal on the planet does.
And I think, that one of the tragedies of cynicism is that it schlägt uns davon aus, die tägliche Schönheit von menschlichen positiven Aktionen zu sehen.
Und das Verlassen von Zynismus gibt uns die Chance, es deutlicher zu beobachten.
Die Daten wiederum sind wirklich klar dass, wenn man Leute fragt, wie vertraut, wie kindisch, wie compassionistisch oder wie offensichtlich andere sind, We miss the mark.
We think that people have much less of all of these positive qualities than they really do.
And that makes us miss out on the ability to connect with people, to collaborate, to form relationships.
The good news is that, when we look more closely, when we replace cynicism with skepticism, Pleasant surprises are everywhere.
Again, I'm not saying that everyone is terrific.
I'm not saying that there aren't people who are terrible and do awful things.
What I am saying and what the data are clear on, is that the average person underestimates the average person.
And that leads to all sorts of missed connections.
But we can choose to think a different way and connect more effectively.
And is it simply a matter of changing your thinking, of saying now I'm going to be more open even though I haven't been?
No, I think that that's a first step.
I really in my own life because I struggle with cynicism myself.
I try to fact check my cynical feelings.
If I find myself mistrusting somebody who I've just met, that gut instinct rising up inside me saying what is this guy, and who is this guy and what does he want?
Ich versuche zu sagen, well, come on, Zaki, what evidence do you have for that cynical claim?
And often the answer is nothing.
I don't know.
So I think rethinking is the first step.
But I also try to do what I call taking leaps of faith on other people.
Das heißt kleine, kalkulierte Risiken zu nehmen, Menschen eine Chance zu geben, mir zu zeigen, wer sie sind.
Und es scheint, dass das nicht nur die Möglichkeit gibt, mehr über Menschen zu lernen, sondern es hat einen positiven Effekt auf sie.
Ökonomisten sprechen von dem, was sie als verdienten Vertrauen nennen.
That's the idea that when you trust people, they are more likely to step up and want to become trustworthy.
So cynicism creates all these poisonous, self-fulfilling prophecies.
You decide that people are terrible, you treat them terribly, and you bring out the worst in them.
But skepticism and what I call hopeful skepticism, which is also understanding that our default setting might be too negative, that type of perspective allows us to take a chance on people and bring out their best, turning a negative self-fulfilling prophecy into a positive one.
How good are we, though, when we decide we're going to give someone a chance?
We're not going to prejudge them.
We're going to allow them to be who they are.
How good are we at judging, oh, he's not as bad as I thought he was?
Es gibt viele Studien, die darüber nachdenken, wie es sein würde, wenn man eine Konversation mit einem Auferstandenen macht.
Oder wenn man mit einer Freundin darüber nachdenkt, wie es sein würde, wenn man mit einer Freundin darüber nachdenkt, wie es sein würde, wenn man mit einer Freundin darüber nachdenkt, wie es sein würde, wenn man mit einer Freundin darüber nachdenkt.
And they say, oh my gosh, this would be awful.
It would be awkward and cringe and everybody would hate the experience.
You then ask a separate group of people, hey, go and try it and then report back.
And people are shocked at how positive these interactions are.
Even conversations with people they disagree with are much more positive than they think.
And the evidence suggests that if we pay close attention, if we savor the difference between our bleak expectations and the often very good reality, we actually do learn.
We start to become more habitually open to other people, which is a great way again to become healthier and more connected.
So we've been talking about cynicism in terms of how it relates to our views of other people, but there seems to be a lot of cynicism.
About government, that you can't trust the government, that people don't like the government.
And also about conspiracy theories, that if you're a cynic, you don't trust the official story.
You believe the conspiracy theory story.
Is there something there that's part of this?
Es gibt eine starke Korrelation zwischen Menschen-Synergien und ihrer Zufriedenheit mit Verschwörungstheorien.
Und nochmals, ich sage nicht, dass wir uns nicht alle der Regierung vertrauen sollten.
Das klingt wie Lüge.
When we decide that nobody can be trusted, that anything that we hear on the news is automatically fake, that actually opens us up to being controlled in other ways.
And there are lots of people, including elites like politicians, who benefit a lot from a population that doesn't trust itself and doesn't trust anybody.
In fact this is an old part of the authoritarian playbook is to make sure that people suspect one another and can't band together and discover common cause.
So again, I think that mistrust of government, understandable.
But total mistrust of everything that we hear actually can be a tool of the status quo.
Because if you believe that nobody can be trusted, there's no point in trying to fight for any type of positive social change.
So is there any research that you're aware of that you can talk about of recovered cynics?
Like how does that go?
Are they happy they aren't anymore or what happens to them?
Oh ja, ich meine, Zynismus schlägt alle Art von negativen Ergebnissen in unseren Leben ab von schlechterer mentaler Gesundheit, schlechter physischer Gesundheit, früherer Tod, niedrigeren Waren.
Ich meine, du nennst es.
Wenn es eine Pille wäre, wäre es ein Pestizid.
Und die Menschen, die sich von Zynismus wiederholen, wiederholen ebenfalls ihre Fähigkeit, sich zu verbinden, und dann all die Vorteile, die damit zusammenkommen.
Weißt du, als ich an diesem Buch angefangen habe und ich über das Vertrauen-Defizit nachgedacht habe, war eines der Herausforderungen, die ich mir vorgestellt habe, zu fragen ist es irgendwo im Weltraum, wo der Trend in die gegenseitige Richtung ging, wo eine gesamte Kultur von unvertrautem zu vertrautem ging?
Und ich habe herausgefunden, dass das passiert ist.
Und es ist hier passiert.
Wir haben einander seit 50 Jahren nicht mehr geglaubt.
Aber die erste Hälfte des 20.
Jahrhunderts in den USA war dieser unglaubliche Wachstum in Solidarität und Vertrauen.
From the 1890s, which was a very cynical decade, to the 1950s which, although far from perfect, was a much more trusting time than before or since.
So we have done it.
Durch soziale Programme, durch soziale Bewegungen und durch etwas, was damals das christliche soziale Gospel war, wurde die USA ein viel mehr kommunistisch orientierter Ort.
Und die Menschen wächst die Glauben in einander.
Und wenn wir das vorher gemacht hätten, glaube ich, können wir es wieder machen.
Du hast dieses Thema deutlich berücksichtigt.
Ich frage mich ist es etwas, von dem wir noch nicht gesprochen haben, von dem die Leute verstehen müssen, dass sie es vielleicht nicht wissen und es dich überrascht?
Einer der Aspekte, über die wir noch nicht gesprochen haben, ist der effektive Synergismus bei der Parenting.
Es gibt sehr interessante Daten, die vor kurzem herausgekommen sind, in denen Eltern gefragt wurden, was ihr Kind über die Welt glauben sollte, um erfolgreich zu werden.
Und die meisten Eltern dachten, dass ihre Kinder denken sollten, dass die Welt ein gefährliches Gebiet ist.
Dass sie denken, dass die Welt gefährlich ist, wäre hilfreich für ihre Leben.
Es scheint, dass genau das Gegenteil wahr ist.
Menschen, die denken, dass die Welt gefährlich ist, sind weniger glücklich.
Sie tun weniger gut in ihren Karrieren.
Aber ich denke, dass in manchen Fällen im Geist der Sicherheit unserer Kinder ein wunderschöner und kritischer Impuls ist, dass wir sie tatsächlich weniger vertrauen und ihre Möglichkeiten verringern.
This is the kind of discussion that makes you think about your own cynicism and where you fall on the scale of just how cynical you are and what that might be doing to you and to your relationships and your opportunities.
It certainly gives you something to think about.
I've been speaking with Dr. Jamil Zaki.
He is a professor of psychology at Stanford and und Director of the Stanford Social Neuroscience Lab.
The name of his book is Hope for Cynics, The Surprising Science of Human Goodness.
There's a link to his book in the show notes.
Jameel, always a pleasure to have you on.
It's always a thought-provoking conversation.
Thanks for being here.
And thank you for listening to this SYSK trending episode about cynicism.
I'm Micah Ruthers and this is something you should know.
