예산 관리는 나의 슈퍼파워: 의도적인 삶을 향한 여정

많은 사람들에게 '예산(Budget)'이라는 단어는 결핍의 삶을 의미하는 공포스러운 단어로 다가오곤 합니다. 하지만 샌프란시스코 베이 지역에서 분만 간호사로 일하며 세 딸을 키우는 싱글맘 나시마 맥엘로이(Nasima McElroy)에게 예산은 정반대의 의미를 갖습니다. 그녀에게 예산은 자신이 가장 중요하게 생각하는 가치에 돈을 쓸 수 있게 해주는 '슈퍼파워'입니다.

1. 재정적 실수를 통해 배운 교훈

나시마는 20대 시절, 부동산 투자에 대한 이해 부족으로 인해 두 번의 '숏 세일(Short sales)'과 두 번의 '압류(Foreclosures)', 그리고 결국 '파산(Bankruptcy)'까지 겪는 고통스러운 시간을 보냈습니다. 당시 연봉이 20만 달러가 넘었음에도 불구하고, 그녀는 저축이나 투자가 전혀 없는 상태에서 '급여일에서 급여일로 연명하는(living paycheck to paycheck)' 불안정한 삶을 살았습니다. 2015년, 새 집의 블라인드를 살 돈이 없어 여동생에게 돈을 빌려야 했던 순간은 그녀가 자신의 재정 관리에 대한 '의도성(intentionality)'을 갖기로 결심한 결정적 계기가 되었습니다.

2. 제로 기반 예산과 부채 스노우볼 전략

당시 주택 담보 대출을 포함해 약 100만 달러의 빚을 지고 있던 그녀는 '제로 기반 예산(zero-based budgeting)' 기법을 도입했습니다. 이를 통해 일상에서 무의식적으로 지출하던 항목들을 통제하기 시작했고, 생활 수준을 크게 낮추지 않고도 매달 4,000달러를 부채 상환에 투입할 수 있게 되었습니다.

그녀가 사용한 부채 상환 전략은 '부채 스노우볼(debt snowball)'입니다. 이는 이자율이 아닌 부채의 규모에 따라 작은 빚부터 순서대로 상환하는 방식입니다. 가장 작은 빚을 먼저 갚고 나면, 그 빚에 지불하던 최소 금액을 다음 빚 상환에 더하는 방식으로 가속도를 붙였습니다. 그녀는 "부채 자체가 나쁜 것은 아니며, 대출을 할 때는 의도적이어야 한다"고 강조합니다. 그녀의 대출은 주택 마련이나 사업 확장과 같이 미래를 위한 투자 목적일 때만 이루어졌습니다.

3. 베이 지역에서의 전략적 삶

물가가 매우 비싼 베이 지역에서 살아가기 위해 나시마는 창의적인 방식을 택했습니다. 주거비를 소득의 30% 이하로 유지하기 위해 조금 더 동쪽으로 거주지를 옮겼고, 집의 방 하나를 동료 간호사나 여행 간호사에게 임대하여 주거 비용을 절감했습니다. 또한, 20개의 신용카드를 보유한 '신용카드 걸리(credit card girlie)'로서, 이를 통해 추가 자원에 접근하는 노하우를 터득했습니다.

4. 자기 투자가 만든 새로운 비즈니스

재정 관리의 중요성을 알리는 과정에서 자연스럽게 사업이 시작되었습니다. 그녀는 "가장 큰 투자는 자기 자신에게 하는 투자"라고 믿습니다. 현재 그녀의 사업은 초기 투자 비용 때문에 손실을 보고 있지만, 그녀는 이 사업이 1~2년 안에 간호사로서의 소득을 훨씬 뛰어넘을 것이라고 확신합니다.

5. 진정한 재정적 독립의 의미

그녀의 최종 목표는 단순히 은퇴해서 해변에서 쉬는 것이 아닙니다. 그녀가 추구하는 '재정적 독립(financial independence)'은 가족과 함께 시간을 보내거나, 자신이 원하는 일을 선택할 수 있는 '유연성(flexibility)'을 갖는 것입니다. 403B, 457, Roth IRA 등 은퇴 계좌를 최대한 활용하고 자녀들을 위한 투자 계좌를 개설하는 이유도 바로 이 때문입니다. 나시마는 앞으로 간호사라는 직업을 완전히 떠나기보다는, 일하는 시간을 조정하며 가족과 함께하는 삶의 균형을 찾아가는 미래를 그리고 있습니다.